И вот, наконец, то самое. Дорожный указатель. Та самая деревня, которую он искал. Ухмыльнувшись и надев шлем, человек пришпорил коня и галопом понёсся в деревушку. Приехав, он осмотрелся. Местные фермеры, женщины и дети… все смотрели на него искоса. Ещё бы, деревня располагалась в трёх днях конного пути от ближайшего города людей, тут не привыкли видеть подобных ему. А тем более на нём была весьма и весьма вычурная броня и грязный дорожный плащ
- Вы… Вы тот паладин? – неуверенным голосом спросил один из фермеров, стиснув косу в руках. По нему было видно, что ему жутко и не по себе.
- Паладин? А вы его ждёте? – спокойным ровным тоном вопросил рыцарь.
- Ну да, да, да-да-да, нам обещали прислать паладина Торма, чтобы разведать нашу ситуацию.
- Что за ситуация? – лукаво спросил рыцарь, знавший обо всём.
На полуслове фермер замолчал, вдалеке послышался колокольный звон. Фермер посмотрел в сторону церкви и сказал:
- Он уже тут, хвала богам!
- Ну что же, пройду ка и я с вами, может смогу чем помочь, - нагло солгал рыцарь.
Возле церкви собрался, казалось, весь народ, что жил в деревушке. Фермеры, лесничие, строители, алкоголики, ну и банальщина – женщины и дети. Все шушукались, проходя внутрь каменной церквушки. Спустя пару минут все расселись по местам, кто-то стоял, кто-то сел на корточки по бокам, но зашли все. Включая рыцаря, который так и не снял с себя шлема.
Везде раздавался шёпот, кое-где нервный смех, слева – плакал неугомонный ребёнок. Но не это интересовало Арденна. Да, рыцаря звали именно так, Арденн. Ну, да не суть.
К алтарю уверенно и размашистой походкой шёл другой рыцарь. На нём красовались и блестели золотистого цвета доспехи с кольчужным шлемом и перчатками, за спиной виднелся двуручник. Он подошёл к алтарю, огляделся и заговорил:
- Приветствую вас, граждане! Наш орден, что располагается близ центра Бензора, получил от вашего гонца письмо, и старший офицер направил меня для изучения ситуации. Так же мы можем предложить вам свою защиту, выделив вам 5 наших рядовых паладинов, которые смогут защитить вас от нежити, - от последнего слово по публике пронеслись сдавленные возгласы, вздохи ужаса и дрожь. – Не стоит бояться, мы всё уладим. С вас потребуется лишь…
Не договорив фразы, он расслышал басистый смех, что гулким эхом наполнил церковь. Паладин бросил взгляд в сторону источника смеха и увидел Арденна:
- Тебе смешно?! Как смеешь ты насмехаться над чужим горем?! Подойди ко мне, небожитель!
- Я? Небожителем он меня назвал, - перекривлял его Арденн. – Что ж, ладно.
Он медленно пошёл сквозь толпу к паладину, но всё внимание было приковано именно к нему, к Арденну. По церкви гулом разносился каждый его шаг, казалось, что он весит больше минотавра. Все смотрели на него с изумлением и непониманием.
- Сними шлем и представься! – потребовал паладин
- Представиться? – Арденн снял шлем, под которым скрывалась копна угольно-чёрных волос и весьма красивое мужское лицо иссечённое мелкими шрамами. Он оглядел народ. Да, это был именно тот мужчина, которого шрамы украшали, и многие девушки это сразу заметили. – Меня с детства учили – прежде чем спросить чьё-то имя, представься сперва сам, - сказал Арденн и расплылся в доброжелательной улыбке.
- Я – рыцарь То…
- Мне плевать, кто ты, я спросил лишь имя, - резко перебил паладина Арденн.
- Джеф Гайд, палад…
- Ты меня уже достал, знаю я, что ты – паладин, - снова перебил его Арденн. – ну а ты, по-любому, уже догадываешься, кто я, если, конечно, вас там, паладинов, ещё чему-то толковому учат.
И тут паладин переменился в лице. Он вдруг осознал, что пред ним стоит не обычный рыцарь в латах, а служитель Зла, и именно от него идёт тот тлетворный запах, что так смущал паладина с самого начала.
- Как мог быть я настолько слеп?! – рявкнул паладин и выхватив меч он снова заговорил – Во имя Торма, сразить…
*бздынь*
Паладин едва успел блокировать удар чудовищной силы своим двуручником, но от столь мощного удара не удержал его и двуручник отлетел прочь. Народ умолк и замер. Паладин даже не совсем понял, как мог Чёрный Страж столь быстро выхватить вархаммер.
- Значит… выходит, я не ошибся, ты действительно ОН!
- Да, а ты – действительно, уже покойник, - сказал Арденн и на последнем слове, ударом вархаммера, снёс напрочь паладину нижнюю челюсть, забрызгав всё кровью.
Склонив голову слегка на бок, Арденн осмотрел труп, после чего выпрямился и повернулся к народу. Когда говорил паладин – все слушали, шушукались и обсуждали. Теперь же – все молчи внимали словам рыцаря, казалось, что пред ними священник, только речи его были другими. У него был очень сильный, именно сильный, а не громкий, и весьма приятный голос:
- Скажите мне, люди, чего вы боитесь?! Вы постоянно живёте в страхе! – он осмотрел народ и продолжил. – НЕЖИТИ БОИТЕСЬ?! Да Вы смешны! Вы, кто сжигал ведьм без страха и сожаления. Вы ведь боялись их. Нежить, на которую бросаетесь с факелами и косами – вы тоже боитесь этих безобидных зомби, хотя максимум, что они могут – обсосать вам лодыжку беззубыми выгнившими пастями! Ты! – он показал рукой на одного из обитателей деревушки, одетого в робу священника, - Ты ведь тоже боишься, не так ли? Боишься, что все узнают, что ты пьяница и любитель заглянуть к многим женщинам, обманом получить то, чего жаждет твоя тщедушная душонка. Ты! – теперь он указал на обычного фермера, - Ты ведь завидуешь тому торговцу, что сидит в дорогих одёжках, и сам жаждешь таких денег, но кроме алчности и зависти ни на что не способен! Я могу продолжать так до бесконечности. Вы все погрязли в грехах. Вас пугают некроманты? ХА! Кто б из Вас, люди, отказался бы от их силы, могущества и бессмертия? Ты, Ты, а может быть, Ты?! – все, на кого он указал, лишь молча опустили взоры. – Вы каждый день лжёте друг другу, каждый день думаете, какую бы ещё пакость сотворить. Так что же останавливает вас?! Страх? Так что ли? – на последних словах его голос перешёл на рычащий крик, который, отражаясь эхом, оглушал людей.
Арденн сделал несколько шагов и с размаху размозжил череп ближайшему жителю, который трясся от страха, когда к нему шли. Он упал замертво а на лице его застыло спокойствие.
- Видите? Он родился в страхе, жил в страхе и умирал, дрожа от него. НО. Он уже не боится. Он уже достиг своей вершины. Теперь нет больше ни боли, ни опасений, ни волнений, ни страданий, ни страха. То же ждёт и вас всех. Смерть. Все, ну или почти все, не бессмертны. Так зачем бояться истинных желаний?..
На этой ноте Арденн пошёл на выход, народ, расступаясь, сделал ему широкий проход. Перед выходом он повернулся и тихо сказал напоследок: «Ах да, совсем забыл». Он повёл рукой и выход преградила каменная опора. За ней появилась ещё одна и ещё. Жуткий рокот разнёсся по церкви, народ в ледяном оцепенении стоял и смотрел, как ниоткуда, в пламени и вспышке света, рождается монстр. «Ты ведь тоже устал, тоже голоден от наших с тобою странствий, друг мой. Наслаждайся!» - сказал Вроку Арденн, захлопнул дверь и ушёл под предсмертные крики отчаяния и безнадёжности.
«Значит в Бензор мне надо…» - подумал Арденн, прикрепил вархаммер на место, оседлал, пришпорил коня и направил его в сторону Бензора…
